¿Qué es la Tulsi (o Albahaca Santa)?

La tulsi o albahaca santa es una hierba popular originaria de la parte centro-norte de la India. En el hinduismo se considera santa, por sus beneficios en la medicina ayurvédica, su uso en la mitología y en la espiritualidad. Conocer la planta tulsi e incorporarla en nuestra dieta diaria puede contribuir a mejorar nuestra salud y energía durante el día (1)(2).

En nuestra búsqueda por explorar y estudiar los dones botánicos de la madre naturaleza, la tulsi o albahaca santa ocupa un lugar especial. Tradicionalmente se ha valorado como planta adaptógena, es decir, que ayuda al organismo a responder mejor al estrés físico y mental (3).

Para el 2023, el mercado mundial de semillas de albahaca crecerá en 92,37 millones de dólares, lo que refleja el creciente interés por esta planta tanto en la cocina como en la fitoterapia (4). Por lo tanto, en este artículo, nos gustaría compartir contigo más información sobre la albahaca santa:

• El género Ocimum de la planta tulsi,
• morfología – identificar los diferentes tipos de albahaca,
• la tulsi en varios sistemas de medicina,
• beneficios para la salud, y
• sus usos culinarios.

Además, veremos con más detalle por qué la tulsi es considerada una “hierba sagrada” en la India y cómo puedes empezar a utilizarla de forma sencilla en tu día a día.

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Ocimum basilicum, Tulsi, albahaca sagrada o albahaca santa

En primer lugar, Ocimum Basilicum, Ocimum Tenuiflorum u Ocimum Sanctum son los nombres científicos de distintas especies del género Ocimum, al que pertenece la albahaca. Un estudio hace referencia al término «Ocimum» como plantas conocidas por su valor medicinal (1). Pertenecen a la familia de las Labiatae o Lamiaceae, conocidas por su potencial terapéutico y su intenso aroma.

Las Labiatae o Lamiaceae son una familia de plantas aromáticas ampliamente utilizadas como hierbas culinarias. Por ejemplo, albahaca, menta, romero, salvia, orégano, tomillo o lavanda, entre otras especies frecuentes en la gastronomía mediterránea (5).

Otros nombres científicos asociados a diferentes especies de la familia tulsi son: Ocimum Sanctum L, Ocimum Gratissimum, Ocimum Canum, Ocimum Basilicum, Ocimum Kilimandscharium, Ocimum Americanum, Ocimum Camphora y Ocimum Micranthum. Se cultivan en diferentes partes del mundo, durante la primavera o en lugares con clima templado por tradición, y cada una presenta ligeras diferencias en aroma y composición fitoquímica (2)(6).

La más popular, la Ocimum Sanctum L., se conoce como «Tulsi» en sánscrito y «albahaca santa» en español. «Tulsi» significa «el incomparable». Es adorada como una diosa, por lo que también suele llamarse albahaca sagrada. Se cultiva con fines religiosos, medicinales y para obtener aceite esencial. Por lo tanto, la tulsi ocupa un lugar importante en las tradiciones religiosas hindúes y suele plantarse cerca de los hogares y templos como símbolo de protección (2)(3).

El nombre de la planta puede ser confuso pero, para simplificarlo, el género Ocimum puede clasificarse en tres variedades populares de tulsi basadas en su sabor y color distintivos:

Los términos albahaca y tulsi se utilizan recíprocamente. El suelo, el agua, el clima y las condiciones geográficas determinan el sabor, el aroma, el color de las hojas y sus propiedades medicinales. También se pueden encontrar más variedades al cultivarse especies híbridas en todo el mundo, adaptadas tanto a usos culinarios como medicinales (4)(6).

Morfología de la planta

La tulsi es un arbusto anual o perenne, según la especie y el clima. Un estudio describe sus características como un arbusto erguido, muy ramificado, con hojas verdes que pueden crecer de 30 a 60 cm de altura (2). Su tallo es suave y sus hojas son tupidas y alargadas, a menudo ligeramente dentadas. Las flores son pequeñas y blancas o violáceas, y emergen del tallo central en espigas situadas por encima del follaje.

Toda la planta —raíces, hojas, semillas y flores— produce un fuerte aroma que se extiende en la región donde crece, razón por la que puede comportarse como una planta invasora en algunos entornos. Crece mejor en un suelo bien drenado con la cantidad adecuada de agua: demasiada puede volver las hojas amarillas o favorecer enfermedades fúngicas. También requiere abundante luz solar, algo de sombra ligera y no soporta las temperaturas frías o las heladas prolongadas (5).

Propiedades

En el sistema de la medicina ayurvédica, la tulsi es la principal hierba que se utiliza en la mayoría de los medicamentos patentados (3). Es considerada como la «Madre Medicina de la Naturaleza» y «La Reina de las Hierbas», y un «Elixir de la Vida». La albahaca sagrada es conocida más allá de su uso en la cocina, especialmente por sus propiedades medicinales y espirituales. Los extractos de tulsi se encuentran en diferentes formas y productos: aceites, pastas, cremas, tabletas, polvo y mezclas de infusiones.

Varios estudios se refieren a una amplia gama de condiciones para su uso:

• Un estudio clínico señala múltiples propiedades terapéuticas, que incluyen efectos adaptogénicos, antimicrobianos, antiinflamatorios, cardioprotectores e inmunomoduladores (3). Esto también está acreditado por el Consejo Botánico Americano.
• La medicina Siddha es otro sistema de medicina tradicional originario de la India y se ha practicado durante siglos. Este sistema también utiliza el tulsi para diversos fines terapéuticos, especialmente en afecciones respiratorias y digestivas (6).

El sistema de medicina Unani utiliza toda la planta de albahaca en forma seca o en zumos para preparar medicinas en el tratamiento de la amenorrea, la tos, las palpitaciones y la debilidad del estómago (6).

Basándose en cientos de investigaciones científicas (incluyendo experimentos in vitro, estudios en animales y ensayos en humanos), la medicina occidental revela que la tulsi posee una capacidad farmacológica importante y muchas propiedades (3)(7):

• Antimicrobiana, antibacteriana, antiviral, antimicótica, antiprotozoaria, antipalúdica y antihelmíntica;
• es antidiarreica, antioxidante, antiinflamatoria, neuroprotectora, cardioprotectora y antidiabética;
• puede ayudar con la hipertensión, ha demostrado ser capaz de combatir a los radicales libres, puede ser antialérgica e inmunomoduladora;
• puede ayudar con la memoria y la claridad mental;
• además, otro estudio informa que la hoja y sus extractos pueden ayudar con el estrés físico, químico, metabólico y psicológico, actuando como adaptógeno.

Beneficios para la salud de la albahaca

• Un estudio realizado en 2014 informa que el suave sabor picante y amargo de la albahaca sagrada ayuda a penetrar profundamente en las secreciones de los tejidos secos y normaliza la flema y el gas en el cuerpo, según la visión ayurvédica (3).
• Su valor nutritivo incluye: vitamina A y C, calcio, zinc, hierro y clorofila, nutrientes relacionados con la salud inmunitaria, ósea y antioxidante (5)(8).
• Contiene alcaloides, carbohidratos, grasas, glucósidos, fenoles, proteínas, saponinas, taninos y terpenos, compuestos vegetales bioactivos que pueden modular múltiples vías fisiológicas (7).
• Un estudio señala que se han identificado al menos cuarenta y cinco compuestos en la albahaca sagrada. Entre ellos figuran el ácido rosmarínico (un potente antioxidante), el linalol, el metil chavicol, el cinamato de metilo, el dimetil éter y el eugenol, relacionados con sus efectos antiinflamatorios y antimicrobianos (7).

Usos culinarios de la albahaca

El uso de la albahaca en alimentos y bebidas está extendido por diferentes culturas debido a su fácil uso y a su versatilidad culinaria. Infundir sus hojas o extractos en una taza de té caliente, usar sus hojas como cubierta para ensaladas, pizzas o pasta, o molerlas con otras especias para un delicioso pesto italiano es muy popular (5).

Además de las conocidas recetas mediterráneas con Ocimum basilicum, en la India es habitual preparar infusiones de tulsi (tulsi tea) combinadas con jengibre, miel o especias como la canela, así como añadir las hojas frescas a sopas, guisos ligeros y chutneys. Estas preparaciones permiten beneficiarse tanto de su sabor como de sus compuestos aromáticos volátiles.

Del mismo modo, el aceite de tulsi o albahaca también se utiliza para el consumo directo en pequeñas cantidades o puede ser infundido en alimentos y bebidas, siempre teniendo en cuenta la dosis recomendada y la calidad del producto (orgánico y apto para uso alimentario) (6).

En resumen

• Se dice que su consumo diario previene las enfermedades, promueve la salud general, el bienestar y la longevidad y ayuda a afrontar el estrés de la vida diaria, según la tradición ayurvédica y los datos preliminares de la investigación moderna (3).
• Los estudios reportan el uso de la albahaca sagrada en el tratamiento tradicional de la artritis, asma, bronquitis, resfriado común, diabetes, fiebre, influenza, úlcera y reumatismo, aunque todavía se necesitan más ensayos clínicos bien diseñados para confirmar muchas de estas aplicaciones (3)(7).
• Los ensayos clínicos señalan que es beneficiosa para tratar enfermedades de las encías, úlceras bucales y mal aliento, ya que combate los organismos que contribuyen a las caries y a la placa dental (1)(7).
• Durante la última década, se han publicado más de cien trabajos sobre ella. Revelan su farmacología y su amplia gama de aplicaciones terapéuticas. Es digno de mención que la Monografía de la OMS (vol. 2, 2002) también enumera los usos de la albahaca dentro de las plantas medicinales de interés global (9).
• Los estudios experimentales han demostrado que tiene un efecto positivo en la mejora de la inmunidad y el restablecimiento de la homeostasis en el cuerpo. Las pruebas de estrés causadas por el esfuerzo físico prolongado, la exposición al frío y el ruido excesivo han revelado estos resultados en modelos animales y en pequeños ensayos clínicos (3)(7).

Fuentes

1. Therapeutic benefits of holy basil (Tulsi) in general and oral medicine: A review – P. Cohen – Journal of Herbal Medicine / ResearchGate – https://www.researchgate.net/publication/269846832_Therapeutic_benefits_of_holy_basil_TULSI_in_general_and_oral_medicine_A_review
2. Ocimum sanctum (Tulsi): A herb for all reasons – N. Pattanayak – Journal of Ayurveda and Integrative Medicine (NCBI) – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3249909/
3. Health benefits of holy basil (Tulsi) – M. Cohen – Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine (NCBI) – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4296439/
4. Global Basil Seeds Market 2019–2023 – BusinessWire Editorial Team – BusinessWire – https://www.businesswire.com/news/home/20200106005036/en/Global-Basil-Seeds-Market-2019-2023-Evolving-Opportunities
5. Basil: Uses, benefits, and nutrition – R. Seladi-Schulman – Medical News Today – https://www.medicalnewstoday.com/articles/266425
6. Holy basil (Tulsi) herb profile – American Botanical Council – HerbalGram – http://cms.herbalgram.org/herbalgram/issue98/hg98herbpro-holybasil.html
7. Tulsi – The wonder herb: Pharmacological activities of Ocimum sanctum – A. M. Gupta – International Journal of Pharmaceutical Sciences / iMedPub – https://www.imedpub.com/articles/tulsi--the-wonder-herb-pharmacologicalactivities-of-ocimum-sanctum.pdf
8. Basil: Health benefits and uses – K. Kubala – Healthline – https://www.healthline.com/health/food-nutrition/basil-benefits
9. WHO Monographs on Selected Medicinal Plants, Volume 2 – World Health Organization – WHO – https://apps.who.int/iris/handle/10665/42052