¿Qué son los probióticos? Una introducción completa

¿Qué son exactamente los probióticos?

Los probióticos son microorganismos vivos, a menudo bacterias, conocidos por sus efectos positivos en nuestra salud, especialmente en la salud intestinal. Estos microorganismos se encuentran naturalmente en nuestro sistema digestivo, pero también en diversos alimentos fermentados y suplementos alimenticios. Para que un microorganismo se considere probiótico debe administrarse en cantidades adecuadas y demostrar un beneficio para la salud del huésped (1).

En el intestino humano conviven billones de bacterias, virus y hongos que forman la microbiota intestinal. Los probióticos ayudan a mantener este ecosistema en equilibrio, compitiendo con microorganismos potencialmente dañinos y produciendo sustancias beneficiosas como ácidos grasos de cadena corta y vitaminas del grupo B (2).

Distinción entre prebióticos, probióticos y simbióticos

Mientras que los probióticos son microorganismos vivos que benefician la flora intestinal, los prebióticos son componentes alimenticios que promueven estos microorganismos. Normalmente son fibras no digeribles (como inulina o fructooligosacáridos) que sirven de “alimento” para las bacterias beneficiosas del intestino (3). Los simbióticos combinan ambos para apoyar tanto el crecimiento como la actividad de estas bacterias beneficiosas y se utilizan, por ejemplo, en algunos suplementos avanzados de salud intestinal.

Es importante no confundirlos con los postbióticos, que son los metabolitos o productos generados por las bacterias beneficiosas (como ciertos ácidos grasos o péptidos) y que también pueden ejercer efectos saludables, aunque no contienen microorganismos vivos.

Comprender la diferencia entre estos conceptos ayuda a elegir mejor los productos y alimentos adecuados según las necesidades individuales. En muchos casos, una combinación de alimentos ricos en fibra (prebióticos) y suplementos o alimentos fermentados (probióticos) es la estrategia más efectiva para cuidar la microbiota intestinal.

Además de su papel en la digestión, cada vez más investigaciones relacionan el equilibrio de la microbiota intestinal con aspectos como el sistema inmunitario, la salud de la piel e incluso el estado de ánimo y la función cognitiva, a través del llamado eje intestino–cerebro (4).

Cepas de probióticos: Una visión general de las más conocidas y sus beneficios para la salud

Varias cepas de probióticos tienen diferentes efectos en el cuerpo, por lo que es importante entender las propiedades y beneficios específicos de las cepas más conocidas. No todos los probióticos sirven para lo mismo: algunas cepas se han estudiado más para la diarrea, otras para la salud inmunitaria o la digestión de la lactosa (5).

Lactobacillus acidophilus

Una de las cepas de probióticos más utilizadas, Lactobacillus acidophilus, se encuentra de forma natural en el yogur y otros alimentos fermentados. Esta cepa es particularmente conocida por su capacidad para apoyar la digestión y prevenir enfermedades diarreicas en determinadas circunstancias (6). Además, puede ayudar a inhibir el crecimiento de bacterias dañinas en el intestino y promover la salud intestinal general mediante la producción de ácido láctico y otras sustancias antimicrobianas.

Algunos estudios también sugieren que determinadas cepas de Lactobacillus acidophilus pueden contribuir a mejorar la tolerancia a la lactosa y a modular la respuesta inmunitaria, aunque los efectos pueden variar según la formulación y la dosis (6).

Bifidobacterium bifidum

Bifidobacterium bifidum es otro componente común de muchos preparados probióticos y juega un papel central en el apoyo al sistema inmunológico. Esta cepa favorece la capacidad del cuerpo de digerir nutrientes, promueve la producción de vitaminas importantes en el intestino (como algunas vitaminas del grupo B) y protege contra los patógenos dañinos mediante la producción de ácidos orgánicos que reducen el pH intestinal (7).

Las bifidobacterias son especialmente abundantes en el intestino de los bebés amamantados y están relacionadas con un menor riesgo de infecciones y alergias en la infancia. Con la edad, sus niveles pueden disminuir, por lo que su reposición mediante dieta o suplementos puede ser útil en determinadas personas.

Lactobacillus rhamnosus

Conocido por su robustez, Lactobacillus rhamnosus es capaz de sobrevivir al ambiente ácido del estómago, lo que lo hace particularmente efectivo para llegar vivo al intestino. Es especialmente útil en el tratamiento y prevención de la diarrea, incluida la asociada a antibióticos o a viajes, en algunas formulaciones concretas (8). También se ha observado que ciertas cepas, como Lactobacillus rhamnosus GG, pueden reducir la frecuencia de resfriados y gripe si se toman regularmente, apoyando así al sistema inmunitario (8).

Saccharomyces boulardii

Aunque técnicamente es una levadura y no una bacteria, Saccharomyces boulardii a menudo se considera una cepa probiótica. Es particularmente eficaz en el tratamiento de la diarrea causada por antibióticos y en la prevención de la diarrea del viajero, y ayuda a restaurar la flora intestinal natural y a prevenir el crecimiento de Clostridioides difficile en ciertos contextos clínicos (9). Su uso suele estar bien documentado en protocolos hospitalarios, siempre bajo supervisión sanitaria cuando se emplea con fines terapéuticos.

Streptococcus thermophilus

Esta cepa se utiliza comúnmente en la producción de yogur y queso y tiene efectos positivos en la digestión de la lactosa. Las personas que no toleran bien la lactosa a menudo encuentran que los productos con Streptococcus thermophilus son más fáciles de digerir, ya que esta bacteria produce lactasa, la enzima que descompone la lactosa (10). También contribuye a la textura y sabor de muchos productos lácteos fermentados.

La elección de la cepa probiótica correcta puede depender de sus necesidades y objetivos de salud específicos. Es aconsejable consultar a un médico o a un especialista en nutrición para hacer la mejor elección, especialmente si se padece una enfermedad crónica o se toman otros medicamentos. Siempre es recomendable fijarse en el tipo de cepa, la cantidad de microorganismos (UFC) y la evidencia científica disponible.

El efecto de los probióticos en la salud

Beneficios principales para el organismo

Los probióticos son conocidos por sus diversos beneficios para la salud, especialmente en cuanto a la salud digestiva y el sistema inmunológico. En general, ayudan a mantener el equilibrio de la microbiota intestinal, fortalecen la barrera intestinal y pueden modular la respuesta inflamatoria del organismo (2). Aquí hay algunos problemas médicos específicos en los que los probióticos pueden ser útiles, siempre teniendo en cuenta que los efectos dependen de la cepa, la dosis y la duración del uso:

• Diarrea asociada a antibióticos: Tomar probióticos puede ayudar a reducir el riesgo de diarrea, que a menudo se presenta como un efecto secundario del tratamiento con antibióticos. Los probióticos ayudan a mantener el equilibrio de la flora intestinal, que puede ser alterado por los antibióticos, y en algunas revisiones sistemáticas se ha observado una reducción significativa de la incidencia de este tipo de diarrea (9).
• Síndrome del intestino irritable (IBS): Muchos estudios han demostrado que los probióticos pueden mejorar los síntomas del síndrome del intestino irritable como la distensión abdominal, el dolor abdominal y las evacuaciones intestinales irregulares, especialmente cuando se emplean mezclas específicas de cepas (11).
• Enfermedades inflamatorias crónicas del intestino: Incluyendo la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Los probióticos pueden reducir las respuestas inflamatorias en el intestino y contribuir al control a largo plazo de los síntomas en ciertos pacientes, aunque no sustituyen a la medicación convencional y su efecto puede variar según la enfermedad y la cepa utilizada (12).
• Diarrea infecciosa: Ciertas cepas de probióticos pueden reducir la duración y la gravedad de la diarrea infecciosa, especialmente en los niños, acortando el curso de la enfermedad en comparación con el tratamiento estándar (8).
• Alergias y eccema: Algunas investigaciones sugieren que los probióticos pueden mejorar los síntomas de las reacciones alérgicas y las condiciones de la piel como el eccema, especialmente en niños y bebés, cuando se administran durante el embarazo y los primeros años de vida (13).
• Infecciones respiratorias: La ingesta regular de probióticos puede ayudar a reducir la frecuencia y gravedad de los resfriados y las infecciones del tracto respiratorio superior, probablemente gracias a su efecto modulador sobre el sistema inmunitario (8).
• Prevención de infecciones del tracto urinario: Los probióticos pueden ser útiles en la prevención de infecciones recurrentes del tracto urinario, especialmente en mujeres, al favorecer una microbiota genital más equilibrada y competitiva frente a bacterias patógenas (14).
• Salud oral: Los probióticos pueden contribuir potencialmente a la salud bucal, inhibiendo el crecimiento de bacterias dañinas en la boca y combatiendo así condiciones como la gingivitis, las caries y el mal aliento. Algunas formulaciones específicas para uso oral actúan directamente sobre la placa bacteriana y el equilibrio microbiano de la cavidad bucal (15).

Además, se está investigando el papel de los probióticos en la regulación del peso corporal, el control de la glucosa en sangre y la salud mental (por ejemplo, en la ansiedad leve o el estado de ánimo), aunque en estos campos la evidencia aún es preliminar y se necesitan más estudios para establecer recomendaciones claras (4).

Estas aplicaciones muestran el amplio espectro de posibles beneficios para la salud de los probióticos. Sin embargo, es aconsejable seleccionar cepas específicas y dosis basadas en su estado de salud, idealmente con la ayuda de profesionales médicos, y no interrumpir ni sustituir tratamientos prescritos sin supervisión.

Aplicación de probióticos

Los probióticos se utilizan en una variedad de campos médicos, incluyendo el tratamiento y prevención de trastornos digestivos, el apoyo al sistema inmunológico y la mejora de la salud intestinal en general. También han demostrado ser útiles en el tratamiento de la diarrea asociada a los antibióticos y en la prevención de infecciones por hongos, siempre como complemento de la terapia estándar y bajo recomendación profesional (9).

¿Para quién son especialmente adecuados los probióticos?

Los probióticos son beneficiosos para la mayoría de las personas, especialmente para aquellos con problemas digestivos crónicos, un sistema inmunológico débil o aquellos que tienen que tomar antibióticos con frecuencia. También son útiles para las personas que desean mejorar su salud intestinal general, así como para las personas mayores, cuya flora intestinal cambia con la edad. Del mismo modo, pueden ser de interés para personas sometidas a mucho estrés, con dietas pobres en fibra o con un consumo elevado de ultraprocesados.

No obstante, la idoneidad de un probiótico depende de la situación individual: en algunos casos se recomiendan tratamientos cortos (por ejemplo, durante y después de un ciclo de antibióticos) y en otros se plantean estrategias de mantenimiento a largo plazo para apoyar la microbiota.

Cómo y cuándo tomar probióticos

El método correcto de tomar probióticos puede ser crucial para su efectividad. Se recomienda tomar probióticos con el estómago vacío para asegurar que los microorganismos lleguen al intestino, donde son más efectivos. Para instrucciones detalladas sobre cómo tomarlas, puedes encontrar más información aquí. Es importante seguir siempre las indicaciones del fabricante y, en caso de duda, consultar con un profesional sanitario.

• Mejor momento para tomarlos: Idealmente, los probióticos deben tomarse con el estómago vacío, ya que la producción de ácido del estómago es más baja en estos momentos. Esto mejora la tasa de supervivencia de los microorganismos mientras atraviesan el tracto gastrointestinal. Por lo tanto, un buen momento para tomarlos sería por la mañana antes del desayuno o por la noche antes de acostarse.
• Tomar con agua: Se recomienda tomar probióticos con un vaso de agua. Evita tomarlos con bebidas calientes como el café o el té, ya que las altas temperaturas pueden matar las bacterias vivas y reducir su eficacia.
• El papel de la alimentación: Aunque es mejor tomar probióticos con el estómago vacío, algunos fabricantes recomiendan consumirlos con alimentos para ayudar a las bacterias a sobrevivir al ambiente ácido del estómago. En este caso, debería ser suficiente una comida ligera o un snack, preferiblemente rico en fibra.
• Regularidad de la toma: Una toma regular es esencial para obtener los mejores resultados. Los probióticos funcionan mejor si se toman todos los días a la misma hora. Esto ayuda a mantener un nivel constante de bacterias benéficas en el intestino y a favorecer cambios estables en la microbiota.
• Combinación con prebióticos: Para obtener un efecto óptimo, los probióticos pueden tomarse junto con prebióticos, que actúan como alimento para las bacterias buenas. Esto puede aumentar la efectividad de los probióticos y promover una flora intestinal más saludable. Algunas fórmulas ya incluyen esta combinación en un solo producto (simbióticos).

En general, las mejoras suelen percibirse tras varias semanas de uso continuado. Llevar un pequeño registro de síntomas digestivos, energía o estado de ánimo puede ayudar a valorar si un probiótico concreto está resultando útil.

Alimentos probióticos

Los alimentos fermentados como el yogur, el kéfir, el chucrut, el kimchi, el miso o algunos quesos curados son fuentes naturales de probióticos. Estos alimentos no sólo contribuyen a mejorar la salud intestinal, sino que también fortalecen el sistema inmunológico y aportan compuestos bioactivos adicionales como péptidos y antioxidantes (16). Aquí puedes encontrar más información sobre los alimentos probióticos.

Para beneficiarse de ellos, se recomienda integrarlos de manera regular en la dieta, adaptando las porciones a la tolerancia individual. Por ejemplo, comenzar con pequeñas cantidades de chucrut o kéfir puede ser una buena estrategia para personas con digestiones sensibles.

Efectos secundarios de los probióticos

Aunque los probióticos ofrecen muchos beneficios para la salud, es importante informarse sobre las dosis y métodos de aplicación correctos para evitar efectos negativos. Un consumo excesivo o un uso incorrecto pueden conducir a trastornos digestivos como gases, hinchazón o molestias abdominales transitorias, especialmente al inicio del tratamiento (17). En la mayoría de los casos, estos síntomas son leves y desaparecen al ajustar la dosis o tras unos días de adaptación.

Sin embargo, en situaciones poco frecuentes pueden producirse infecciones oportunistas o complicaciones en personas con el sistema inmune gravemente debilitado, por lo que la evaluación individual es clave (17). Un uso responsable implica elegir productos de calidad, conservarlos correctamente y no autotratar patologías graves sin supervisión.

Además, los probióticos pueden interactuar con determinados fármacos o tratamientos médicos, por lo que siempre conviene informar al médico de todos los suplementos que se estén tomando. Un consumo excesivo o un uso incorrecto pueden conducir a trastornos digestivos y otros efectos secundarios. Por lo tanto, una dosificación equilibrada es crucial.

¿Para quién podrían no ser adecuados los probióticos?

A pesar de sus muchos beneficios, los probióticos no son adecuados para todos. Las personas con ciertas enfermedades inmunológicas, pacientes oncológicos en tratamientos muy agresivos, personas con catéteres venosos centrales o con enfermedades cardíacas valvulares graves siempre deben consultar a un médico antes de tomar probióticos (17). También es especialmente importante supervisar su uso en recién nacidos prematuros y en bebés con patologías graves.

Aquí puedes encontrar más información sobre los efectos secundarios de los probióticos. En caso de fiebre, empeoramiento del estado general o aparición de síntomas inusuales tras iniciar un probiótico, se debe suspender su uso y acudir a un profesional sanitario.

Descubrimientos científicos y estado de la investigación

Estudios actuales sobre probióticos

La investigación científica sobre probióticos es extensa y está en constante crecimiento. Los estudios han demostrado que los probióticos ofrecen una variedad de beneficios para la salud, desde la mejora de la salud intestinal hasta la influencia en la salud mental y el control del peso (4,11). Estos descubrimientos fortalecen nuestra comprensión del papel importante que los probióticos pueden jugar en un estilo de vida saludable.

En los últimos años, grandes revisiones sistemáticas y metaanálisis han analizado el uso de probióticos en la prevención de la diarrea asociada a antibióticos, el síndrome del intestino irritable, las infecciones respiratorias y otras afecciones, con resultados prometedores pero también con heterogeneidad en los diseños de los estudios (8,9). Por ello, las recomendaciones se están refinando a medida que aparecen nuevos datos.

Identificación y optimización de cepas probióticas

Los investigadores están trabajando continuamente para identificar las cepas probióticas más efectivas y mejorar su estabilidad y eficacia. Esto incluye la aislación de cepas específicas conocidas por sus beneficios para la salud, como Lactobacillus y Bifidobacterium, y la optimización de sus formulaciones para suplementos y alimentos, mejorando su resistencia al ácido gástrico y la bilis (5,10).

Al mismo tiempo, se están desarrollando probióticos de “nueva generación” basados en especies que forman parte de una microbiota sana, pero que hasta ahora no se habían utilizado como suplementos. El objetivo es diseñar terapias más personalizadas, adaptadas al perfil de microbiota de cada individuo.

Conclusión

Los probióticos juegan un papel crucial en el mantenimiento de la salud intestinal y tienen efectos positivos en todo el sistema inmunológico. No sólo son un componente importante de una dieta saludable, sino también una herramienta para mejorar la salud general y el bienestar cuando se utilizan de forma adecuada y basada en la evidencia científica disponible.

Es importante informarse a fondo antes de tomar probióticos, especialmente sobre la dosificación correcta y las mejores fuentes, ya sea a través de la dieta o a través de suplementos. Al igual que con cualquier aspecto de la salud, es recomendable una consulta individual con profesionales médicos para asegurar que el uso de probióticos cumpla con sus necesidades específicas y sea seguro, especialmente si existen enfermedades previas o tratamientos en curso.

Al comprender la ciencia detrás de los probióticos y usarlos correctamente, podemos maximizar los numerosos beneficios que estos poderosos microorganismos ofrecen y hacer una contribución significativa a la promoción de nuestra salud. Consulta a tu médico o nutricionista para encontrar el mejor camino según tus condiciones y objetivos de salud, y combina el uso responsable de probióticos con una alimentación equilibrada, ejercicio regular y buenos hábitos de descanso.

Fuentes

1. FAO/WHO. Health and Nutritional Properties of Probiotics in Food including Powder Milk with Live Lactic Acid Bacteria – FAO/WHO Expert Consultation – FAO/WHO – https://www.fao.org/3/a0512e/a0512e.pdf
2. Valdes AM et al. Role of the gut microbiota in nutrition and health – BMJ – https://www.bmj.com/content/361/bmj.k2179
3. Gibson GR et al. Dietary prebiotics: current status and new definition – Food Science and Technology Bulletin: Functional Foods – https://www.researchgate.net/publication/229051436
4. Clapp M et al. Gut microbiota’s effect on mental health: The gut-brain axis – Clinics and Practice – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6469458/
5. Hill C et al. Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic – Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology – https://www.nature.com/articles/nrgastro.2014.66
6. Johnson-Henry KC et al. Probiotics: A novel approach to treating intestinal inflammatory disorders – Current Opinion in Gastroenterology – https://journals.lww.com/cogastroenterology/Abstract/2008/01000
7. O’Callaghan A, van Sinderen D. Bifidobacteria and Their Role as Members of the Human Gut Microbiota – Frontiers in Microbiology – https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmicb.2016.00925/full
8. Hao Q et al. Probiotics for preventing acute upper respiratory tract infections – Cochrane Database of Systematic Reviews – https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD006895.pub3
9. Goldenberg JZ et al. Probiotics for the prevention of Clostridium difficile-associated diarrhea in adults and children – Cochrane Database of Systematic Reviews – https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD006095.pub4
10. Capurso L. Thirty years of Lactobacillus rhamnosus GG – Annals of Gastroenterology – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4133729/
11. Ford AC et al. Efficacy of probiotics in irritable bowel syndrome: a systematic review and meta-analysis – American Journal of Gastroenterology – https://journals.lww.com/ajg/Abstract/2014/09000
12. Derwa Y et al. Systematic review with network meta-analysis: the efficacy of probiotics in inflammatory bowel disease – Alimentary Pharmacology & Therapeutics – https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/apt.14075
13. Cuello-Garcia CA et al. Probiotics for the prevention of allergy: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials – Journal of Allergy and Clinical Immunology – https://www.jacionline.org/article/S0091-6749(15)01062-0/fulltext
14. Grin PM et al. Lactobacillus for preventing recurrent urinary tract infections in women – Canadian Journal of Urology – https://www.canjurol.com/article.php?ID=2402
15. Allaker RP, Stephen AS. Use of Probiotics and Oral Health – Current Oral Health Reports – https://link.springer.com/article/10.1007/s40496-017-0149-1
16. Marco ML et al. Health benefits of fermented foods: microbiota and beyond – Current Opinion in Biotechnology – https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0958166917301963
17. Didari T et al. A systematic review of the safety of probiotics – Expert Opinion on Drug Safety – https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1517/14740338.2013.827660